Niveles de CO2 en interiores y rendimiento cognitivo: lo que muestra la investigación (2026)

En el estudio COGfx de Harvard (Allen et al., 2016, Environmental Health Perspectives), los trabajadores de oficina que pasaron el día a unos 945 ppm de CO2 obtuvieron puntuaciones cognitivas un 15 por ciento más bajas que a 550 ppm. A 1400 ppm, la caída fue del 50 por ciento. Ninguno de esos dos valores está fuera de lo habitual en una sala de reuniones ocupada a media tarde. Eso es lo que hace que los niveles de CO2 en interiores dejen de ser un tema de confort y pasen a ser una variable de rendimiento con impacto en la nómina.

El problema es que la conversación sobre CO2 en oficinas se ha llenado de cifras que mezclan estudios, atribuyen límites a normas que no los tienen y citan costes sin fuente. Este artículo resume únicamente lo que la investigación revisada por pares y las normas técnicas dicen realmente, con cada dato atribuido a su origen. La versión original en inglés, con todos los enlaces a las fuentes, está en vemcogroup.com.

Los tres estudios que sostienen la evidencia

El primero es el ya citado de Harvard. Allen y su equipo expusieron a trabajadores de oficina a tres condiciones, aproximadamente 550, 945 y 1400 ppm de CO2, y midieron nueve dominios de toma de decisiones. El resultado, en promedio: un 15 por ciento menos a 945 ppm y un 50 por ciento menos a 1400 ppm, siempre comparado con la condición de 550 ppm.

El segundo es del Lawrence Berkeley National Laboratory (Satish et al., 2012, también en Environmental Health Perspectives). Aquí la pregunta era distinta: ¿el CO2 por sí solo afecta la cognición, o es un indicador de otros contaminantes? Con 22 participantes y solo el CO2 modificado, a 600, 1000 y 2500 ppm, encontraron a 1000 ppm descensos moderados y estadísticamente significativos en seis de las nueve escalas de toma de decisiones. A 2500 ppm, caídas grandes en siete de nueve. La escala de iniciativa pasó de 20,1 a 1,4. Es el dato más dramático de toda la literatura y, como veremos, el que más se cita mal.

El tercero sacó la investigación del laboratorio. El estudio global COGfx de 2021 (Environmental Research Letters) siguió a 302 trabajadores de oficina en seis países durante su jornada real. Por cada 500 ppm adicionales de CO2, las respuestas fueron entre un 1,4 y un 1,8 por ciento más lentas y hubo entre un 2,1 y un 2,4 por ciento menos respuestas correctas por minuto. El hallazgo que más debería interesar a quien gestiona un edificio: no se identificó ningún nivel por debajo del cual el efecto desaparezca.

Qué significa en ventilación y en productividad

Si el CO2 es el síntoma, la ventilación es la palanca. Seppänen, Fisk y Lei (2006) cuantificaron la relación: el rendimiento en trabajo de oficina sube alrededor de un 0,8 por ciento por cada 10 cfm (4,7 litros por segundo por persona) de ventilación adicional, válido para caudales de partida entre 6,5 y 14 litros por segundo por persona. Es una curva con rendimientos decrecientes, no una línea recta, y por eso el punto de partida de cada edificio importa tanto.

A nivel agregado, el World Green Building Council (2014) estimó que una mejor calidad del aire interior puede mejorar la productividad entre un 8 y un 11 por ciento. Para un responsable de ESG o de propiedad que discute un presupuesto de climatización, esa horquilla es el argumento que conecta el gasto en ventilación con el coste de personal, que en casi cualquier oficina supera en un orden de magnitud al coste energético.

Lo que dicen las normas sobre co2 ppm (y lo que no dicen)

Aquí conviene ser exactos, porque muchas licitaciones y pliegos repiten un límite que no existe.

• ASHRAE 62.1 no establece ningún límite de CO2. El valor de 1000 ppm fue un marcador de olor corporal en la edición de 1989 y se eliminó en 1999. ASHRAE considera el CO2 no tóxico hasta 5000 ppm. La norma regula caudales de aire exterior, no concentraciones.
• EN 16798-1 define categorías de diseño expresadas como CO2 por encima del aire exterior: 550 ppm para la categoría I, 800 ppm para la categoría II y 1350 ppm para la categoría III. Es decir, con unos 400 ppm en el exterior, una categoría II corresponde a unos 1200 ppm absolutos en la sala.
• UK HSE usa el CO2 como indicador práctico: por debajo de 800 ppm indica buena ventilación; niveles consistentemente por encima de 1500 ppm requieren actuar.

La lectura conjunta es incómoda pero útil: una oficina puede cumplir con la categoría II de EN 16798-1 y estar al mismo tiempo en la zona donde Harvard y Berkeley midieron pérdidas cognitivas claras. Cumplimiento normativo y rendimiento óptimo no son lo mismo.

Cuatro citas erróneas que conviene dejar de repetir

• "ASHRAE limita el CO2 a 1000 ppm." Falso. Ese valor fue eliminado en 1999 y nunca fue un límite de salud.
• "Harvard encontró un 11 por ciento menos a 1000 ppm." Mezcla dos estudios. Harvard midió a unos 945 ppm (15 por ciento); el punto de 1000 ppm es de Berkeley, que reportó escalas afectadas, no un porcentaje global.
• "Harvard demostró que la cognición se reduce a la mitad a 2500 ppm." Incorrecto: 2500 ppm es la condición del ensayo de Berkeley. Harvard llegó hasta 1400 ppm.
• "El mal aire cuesta 56.000 millones de dólares." Esa cifra circula sin fuente rastreable. No la use en una presentación a dirección.

Un medidor de co2 no basta si mide en el lugar equivocado

Quien haya desplegado sensores en un edificio real conoce el error clásico: colocar el medidor de CO2 junto al difusor de impulsión o a la puerta. El sensor lee aire fresco y reporta 600 ppm mientras la mesa del fondo, con ocho personas y la puerta cerrada, está muy por encima. La segunda trampa es el promedio de planta: una lectura única en el open space oculta los picos de las salas de reuniones, que son precisamente los espacios donde se toman las decisiones que la investigación dice que se degradan. Mida por sala, a altura de respiración, lejos de ventanas y de la impulsión, y conserve los datos con marca de tiempo para cruzarlos con la agenda de reservas.

Medición continua de CO2 y ocupación por sala

El CO2 sube con retraso respecto a la ocupación: la sala se llena antes de que el sensor lo refleje. Por eso la ventilación que mejor funciona combina dos señales por espacio, la concentración de CO2 y el número real de personas presentes, de modo que la climatización responda al uso y no a un horario fijo. Los sensores de conteo de personas ofrecen una precisión mínima contractual del 96 por ciento, y habitualmente entre el 98 y el 99 por ciento cuando la iluminación, la distribución del espacio y el comportamiento de los ocupantes lo permiten; no es una cifra garantizada en cualquier condición, pero sí suficiente para modular caudales con criterio. Vemco Group documenta este enfoque en su página sobre monitorización de la calidad del aire interior.

Preguntas frecuentes

¿Cuál es un buen nivel de CO2 en una oficina? El UK HSE considera que por debajo de 800 ppm indica buena ventilación, y la categoría I de EN 16798-1 equivale a 550 ppm sobre el aire exterior. La evidencia de Harvard y del estudio global COGfx sugiere que cuanto más cerca de ese rango bajo, mejor, porque no se ha encontrado un umbral sin efecto.

¿Existe un límite de CO2 en interiores? No como límite legal de salud en ASHRAE 62.1, que retiró el valor de 1000 ppm en 1999 y considera el CO2 no tóxico hasta 5000 ppm. Lo que existen son categorías de diseño (EN 16798-1) y umbrales orientativos de ventilación (UK HSE), que sirven para evaluar el aire pero no son límites de exposición.

¿Cómo afecta el CO2 a la concentración? En el ensayo de Berkeley (Satish et al., 2012), con solo el CO2 modificado, a 1000 ppm ya se detectaron descensos significativos en seis de nueve escalas de toma de decisiones. En condiciones reales de oficina, el estudio COGfx de 2021 midió respuestas entre un 1,4 y un 1,8 por ciento más lentas por cada 500 ppm adicionales.

Última revisión: septiembre de 2026.

Si quiere saber qué salas de su edificio superan los 1000 ppm durante la jornada y cuántas personas hay dentro cuando ocurre, hable con Vemco Group: le ayudamos a definir dónde medir el CO2 y la ocupación por sala, y cómo usar esos datos para que su ventilación siga el uso real en lugar del calendario.